Violetta Valéry, brillante donna mondana parigina, che partecipa a tutte le feste del bel mondo, è un po’ il simbolo di un’epoca. Giovane e bella, vive sulla propria pelle l’eterno conflitto tra destino e desideri: il desiderio dell’amore e il destino da cortigiana.
A causa della forte critica alla società borghese del tempo, l’opera, nei teatri di Firenze, Bologna, Parma, Napoli e Roma, fu rimaneggiata dalla censura e messa in scena con alcuni brani totalmente stravolti.