Occupa l'area dell'antico circo di Flora ove si svolgevano i giochi floreali per celebrare nel mese di maggio il rifiorire della primavera.

Posta in un avvallamento ed abitata già nei primi secoli dell'impero, si arricchì di ville e giardini nel corso del Cinquecento; con la strada Felice (l'attuale Via Sistina) assunse carattere di spazio urbano, e tra l'ultima decade dell'Ottocento e la prima del Novecento anche un aspetto moderno grazie alla apertura di Via Veneto e Via Regina Elena, ora Via Barberini; è così uno dei centri nevralgici della città.

La piazza prende il suo nome dal Palazzo Barberini lì situato. Al centro si erge la bella Fontana del Tritone di Gian Lorenzo Bernini (1632-37).