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Istituito nel 1957 con una convenzione tra il Ministero della Pubblica Istruzione e l’ex IsMEO (Istituto Italiano per il Medio ed Estremo Oriente), oggi IsIAO, (Istituto Italiano per l’Africa e l’Oriente) che concedeva in deposito le proprie collezioni, fu inaugurato l’anno successivo. Ha sede nel palazzo dei Principi Brancaccio, edificio in stile rinascimentale progettato nel 1892-96 dall’architetto Luca Carimini. La collezione si è formata con acquisti statali, scambi, donazioni e con reperti e oggetti d’arte riportati dalle missioni archeologiche dell’IsMEO in Iran, Afghanistan, Pakistan. L’esposizione permanente si articola nelle sezioni: Vicino e Medio Oriente Antico, India, Gandhara, Tibet e Nepal, Asia sud-orientale ed Estremo Oriente. Si segnalano i manufatti iranici e pakistanidel IV-I millennio a.C.; i dipinti su stoffa tibetani; le sculture buddistiche, khmer e indiane; i vasi rituali cinesi della dinastia Shang e Zhou; le xilografie giapponesi.